Canicule et vague de chaleur : durée, intensité... La différence entre les 2 termes

Lorsque l’on parle de fortes chaleurs, deux termes sont souvent employés pour décrire ces phénomènes : canicule et vague de chaleur. Bien qu’ils soient parfois utilisés de manière interchangeable, ils désignent des réalités météorologiques distinctes.

Quelles sont les différences entre canicule et vague de chaleur ?

Une canicule est définie par Météo-France comme une période de chaleur intense pendant laquelle les températures maximales et minimales restent élevées, jour et nuit, sur une durée d’au moins 3 jours consécutifs. Les seuils de température varient selon les départements en raison des différences climatiques locales.

Concernant la vague de chaleur, il s’agit d’une période de chaleur durant laquelle les températures atteignent au moins 25,3°C en moyenne en France pendant un jour ou 23,4°C pendant au moins 3 jours. Elle prend fin lorsque la température moyenne redescend sous 22,4°C sur une journée ou sous 23,4°C lors de 2 jours consécutifs.

Autrement dit, à la différence de la canicule qui est mesurée à l’échelle départementale, la vague de chaleur est déterminée par les températures sur tout le territoire. De plus, contrairement à la canicule, la vague de chaleur n’implique pas nécessairement des nuits chaudes. Par ailleurs, les vagues de chaleur peuvent survenir à des périodes moins attendues, comme au printemps ou à l’automne, alors que les épisodes de canicule ont lieu majoritairement en été.

Quid du pic de chaleur ?

Un pic de chaleur se réfère à une période de température élevée, souvent soudaine et de courte durée :

• généralement, le pic de chaleur dure entre quelques heures et 2 jours ;
• les températures peuvent atteindre des niveaux supérieurs aux normales de la saison.

Pourquoi y a-t-il des canicules et des vagues de chaleur ?

Les canicules sont généralement causées par des systèmes de haute pression qui emprisonnent l’air chaud au-dessus d’une région. Ce phénomène, souvent accompagné d’un ensoleillement intense et d’un manque de vent, conduit à une accumulation de chaleur.

Les vagues de chaleur peuvent résulter de plusieurs facteurs météorologiques, y compris des fronts chauds, des vents chauds venant de régions désertiques, ou une combinaison de haute pression et d’humidité.

Y a-t-il des risques pour la santé ?

Les canicules peuvent causer de graves problèmes de santé, notamment des coups de chaleur, des déshydratations, et aggraver les conditions médicales existantes. Les populations vulnérables, comme les personnes âgées, les enfants et les malades chroniques, sont particulièrement à risque.

Les vagues de chaleur, bien que moins prolongées, peuvent également causer des problèmes de santé similaires, tels que l’épuisement par la chaleur et les troubles respiratoires. Les effets peuvent être exacerbés par la pollution atmosphérique, qui est souvent plus élevée pendant ces périodes.

À titre d’exemple, selon Santé publique France, plus de 5 000 décès sont imputables à la chaleur pendant l’été 2023. Par ailleurs, il y a eu 10 600 hospitalisations après un passage aux urgences lié à la chaleur au cours de cet été.

Que faire en cas de fortes chaleurs ?

Une canicule ou une vague de chaleur peut être difficile à supporter, surtout si elle dure plusieurs jours. Voici quelques conseils pour mieux gérer ces périodes de fortes chaleurs :

• buvez de l’eau régulièrement. La déshydratation est l’un des principaux dangers pendant une canicule. Buvez donc de l’eau même si vous n’avez pas soif. Attention, boire trop d’eau peut être dangereux pour la santé. Évitez les boissons alcoolisées et celles contenant beaucoup de caféine, car elles peuvent aggraver la déshydratation ;
• restez à l’intérieur pendant les heures les plus chaudes de la journée, généralement entre 11h00 et 17h00. Si vous n’avez pas de climatiseur chez vous, rendez-vous dans des lieux publics climatisés comme les centres commerciaux, les bibliothèques ou les cinémas ;
• portez des vêtements légers, de couleur claire et amples pour permettre à votre corps de respirer et d’évacuer la chaleur. Un chapeau et des lunettes de soleil peuvent également aider à vous protéger du soleil direct ;
• fermez les volets et les rideaux pendant la journée pour garder la chaleur dehors ;
• aérez votre maison tôt le matin ou tard le soir quand les températures sont plus basses ;
• évitez les activités physiques intenses pendant les heures chaudes.